循环水冷却通常分为密闭式循环水冷却系统和敞开式循环水冷却系统。密闭式循环水冷却系统中，水是密闭循环的，水的冷却不与空气直接接触。敞开式循环水冷却系统，水的冷却需要与空气直接接触，根据水与空气接触方式的不同，可分为水面冷却、喷水冷却池冷却和冷却塔冷却等。循环冷却水技术广泛用于化肥、石油化工、冶金、发电、采油、炼油轻工、集中供热、中央空调等领域。
敞开式循环水冷却系统可分为以下3类：
1. 压力回流式循环冷却系统
2. 重力回流式循环水冷却系统
3. 需要经处理的循环水冷却系统